IWC werd opgericht in 1868 in Schaffhausen door de Amerikaanse ingenieur Florentino Aristo Jones. Het bedrijf was een van de eersten die de gemechaniseerde en geïndustrialiseerde horlogeproductie introduceerde. Een IWC-horloge is een stuk levende luchtvaartgeschiedenis en in het begin van de 20e eeuw was er een gebrek aan betrouwbare horloges voor de kritische berekeningen die een piloot moet maken.

IWC was een zeer vroege horlogepionier, speciaal ontworpen voor deze zeer veeleisende omstandigheden. In 1950 vond Albert Pellaton, technisch directeur van IWC, het automatische Pellaton-uurwerk uit en patenteerde dit, een oplossing die de overdracht van kracht van de rotor aanzienlijk stroomlijnde. Een oplossing die sindsdien is gebruikt door 's werelds meest prestigieuze horlogemakers.